이 후보는 31일 경기 평택에서 열린 거리 유세에서 “댓글을 불법으로 달아 국민 여론을 조작하고 선거 결과를 뒤집으려 한 중대범죄 집단의 이름이 ‘리박스쿨’”이라며 뉴스타파의 전날 보도를 직접 언급했다.

앞서 뉴스타파는 리박스쿨이 ‘늘봄학교’ 자격증 발급을 미끼로 ‘자유손가락 군대(자손군)’ 댓글팀을 조직하고, 특정 정당 및 정치인을 지지하는 댓글을 조직적으로 유포해 여론을 조작한 정황을 폭로했다. 해당 단체는 최근 학부모 단체로 위장해 국회 기자회견에 참여했으며, 대표 손효숙 씨는 교육부 정책자문위원으로 재직 중인 것으로도 밝혀졌다.

이 후보는 “그 단체에서 늘봄학교 교사를 양성했다고 하는데, 그런 이상한 사람들을 교육시켜 아이들 교육과 보육을 맡긴다? 과연 제대로 된 가치를 가르칠 수 있겠나”라고 반문하며 교육부 책임론도 함께 제기했다.

이어 “조금씩 파보면 나라가 뒤집어질 중범죄가 나올 것 같다”며 “이런 일은 제보받아야 막을 수 있다. 제보자에게는 5억 원을 주더라도 아깝지 않다”고 포상 확대 방안을 시사했다. 나아가 “범죄나 부정부패 제보에 대해 포상과 보상을 획기적으로 개선하는 제도도 검토하고 있다”고 밝혔다.

또한 이 후보는 “우리에게 피해를 줬으니 보복하자는 얘기가 아니다. 이건 정의의 문제”라며 “우리를 도우려 그런 일을 한 경우라 해도 예외 없이 처벌받아야 한다”고 단언했다.

이재명 후보의 이날 발언은 대선을 앞두고 여론 조작 시도에 대한 강력 대응 의지를 천명한 것으로, 향후 검찰 수사 및 정치권의 공방으로 이어질 가능성이 커지고 있다. 특히 교육부 자문위원으로 위촉된 손 대표의 인선 과정, 리박스쿨과 늘봄학교의 연결 고리에 대한 철저한 진상 규명이 시급하다는 지적이 제기된다.

한편 교육부는 이날 전국 초등학교에 늘봄학교 운영 실태를 전수조사하겠다고 밝혔지만, 사전 인지 여부를 둘러싼 의혹은 여전히 가라앉지 않고 있다.