환경부(장관 김성환), 농림축산식품부(장관 송미령), 산업통상자원부는 지자체, 발전사, 연구기관 등 18개 기관이 참여하는 ‘가축분뇨 고체연료 활성화 공동기획단’을 8월 12일 공식 출범시켰다. 공동기획단은 농식품부 김종구 식량정책실장을 단장으로 하며, 연말까지 고체연료 품질 개선, 수요처 확보, 생산 설비 확충 등을 담은 활성화 방안을 마련할 예정이다.

그동안 가축분뇨는 주로 퇴비·액비로 활용됐지만 악취와 온실가스 배출, 수질오염 우려로 처리방식 다변화 필요성이 꾸준히 제기됐다. 고체연료화 방식은 분뇨를 건조·성형해 연료로 만드는 것으로, 악취 저감, 위생 환경 개선, 온실가스 감축, 안정적 재생에너지 공급 효과가 동시에 기대된다. 특히 유연탄 등 수입 화석연료를 대체할 수 있어 축산업의 저탄소 전환에 실질적인 대안으로 평가된다.

정부는 이미 농협, 한국남부발전, 남동발전과 함께 시험 발전을 성공적으로 마쳤다. 이를 통해 산업 활용 가능성과 초기 수요를 확인했지만, 염소 등 부식 유발 성분 저감, 품질 기준 합리화, 생산시설 확충 등의 과제가 남아 있다.

이날 열린 착수 회의에서 에너지 분야 관계자들은 고체연료가 태양광·풍력의 간헐성을 보완할 수 있는 안정적 자원이라며, 대량 사용을 위해 발전설비 보완과 품질 기준 개선이 필요하다고 강조했다.

농업 분야에서는 지역 내 자원 순환과 환경 개선을 동시에 달성할 수 있다는 점에서 긍정적인 평가가 나왔다. 다만, 현행 법령상 가축분뇨 단독으로는 품질 기준 충족이 어려운 만큼, 기준 완화와 농가 지원 확대 필요성도 제기됐다.

환경부 조희송 물환경정책관은 “퇴비에서 에너지로의 전환이 본격화되는 계기”라며 “지역 단위 에너지 자립 모델로 발전시키겠다”고 말했다.

김종구 단장은 “현장 목소리를 반영해 실효성 있는 방안을 마련하고, R&D 투자와 규제 개선을 통해 2030년까지 가축분뇨 고체연료를 재생에너지 핵심 자원으로 자리잡게 하겠다”고 밝혔다.